东岛是一个珊瑚岛，面积大约为1.5平方公里，在西沙群岛中的第二大岛，呈长条状，长度约为2400米，宽度约为1000米，象一颗珍贵的宝石镶嵌在碧波荡漾的南海上。东岛是我国最南端的自然保护区。

　　东岛是西沙群岛中唯一生态平衡未蹈破坏的岛屿。岛上有大量的舰鸟、栖息于白避霜和羊角树的枝柯上．这里的动物还有逸野的野牛等.东岛的植物呈环带状分布。周围的沙堤上生长着一些草本和乔木。在沙堤的内侧。风力较弱。生长着由草海 桐和银毛树构成的灌木林，丛林茂密得象一堵密实的栅栏。整个灌木丛非常美丽。草海桐的叶子闪闪发光(叶为革质之放)，银毛树弯曲多枝。它的花呈白色、五瓣、有香气。沙堤内侧还牛长着粗犷高大的白避霜花、它每株高10米以上。直径可达40—70厘米。在岛的中部和西部、牛长着椰子林、这些椰子林是由清末渔民营造的．现在树高已达20一30米。

　　红脚鲣鸟是居留性的鸟类，不作长距离的迁徙，但繁殖期过后在栖息地附近的海域上空游荡。在红脚鲣鸟世世代代居住的岛屿上，排出的粪便日积月累，逐渐形成1-2米厚的鸟粪层，这些粪便湿时呈黑色如泥炭，含有较多水分、有机质、氮、水解氮、全钾、速效钾、速效磷以及代换量都很高，而后随着风化和成土过程的发展，鸟粪经脱水、矿化和与珊瑚、贝壳、有孔虫残体碎屑的胶结，便形成腐泥状、粒状、块状和盘状物质。

　　环绕东岛四周的沙滩、并非今部平坦、在沙滩外缘常有海滩岩存在。海滩岩被海浪浸蚀后。常形成不高的小崖，高2—3米，海滩岩在岛的北部已上升成为海岸阶地，并巳有岩溶地形发育．如有不少冲沟切开岩层。形成崎呕不平地面等等。这些海岸阶地是由珊瑚砂岩、珊瑚灰岩构成。岩层中砾石光滑匀称，由于钙质胶结．质地坚硬，能抵抗台风巨浪冲击，保护了面积不大的沙岛.由四周沙堤围绕的中部低地。本来是个次成泻湖。目前形态保存得还很好。中部仍存有一个淡水搪，呈条带状、水深在天旱时还有0．4—0．5米，为野牛群饮水池。本岛野牛群亦赖此浅湖而生存下来。并不断发展。

　　在东岛，有两个优良的钓区：第一是小岛西北面，距岛800米左右处，水深13—15米。这里水流平稳，海底有大量的珊瑚和石排，是鱼类繁多的地方。第二是小岛西南面的双扉石，距小岛1.5海里，水深15—30米，水下也同样长满了珊瑚，是大鱼出没的地方。在东岛常可钓到的鱼类有：石斑、青衣、海鲤、河脉、海鳗、红鱼、鹦哥鱼等。